1-001-010．朧月夜の、初陣 ８

朧月が、ぼんやりとした光を放ちながら浮かんでいる。
大きく広がる薄い雲を背景に、
切れ切れの雲が、空を横切っていく。

 

”巨人”は未だシルエットしか見えず、近づくにつれ、
その巨大さだけが明らかになってくる。
高さは、木組みの見張り台と同じか、もっとありそうだ。
全体的には、三本の塔のような姿をしている。
（真ん中のが、砲身なのか？）

 

その”巨人”が、ゆっくりと動き出した。

 

マドカは恐ろしくて、あまり乗り気ではなかったのだが、
オルクはぐんぐん近づいて行った。
止めようかとも思ったが、興味の方が少しだけまさった。
どうやら、オルクも同じらしい。

 

途中、クルス達を追い抜いてしまったときはさすがに焦って、
「オォールゥー（落ち着きなさい）！」
と声をかけて、手綱を少し引いた。

 

追いついてきたクルスは、
「高度を下げろ！森の上すれすれを飛ぶんだ…！フルゥー（下がれ）！」
そう言って森の方へ降りて行った。

 

 

辺りはまだ夜陰に包まれていたが、かなり目が慣れてきた。
敵も同様だろうか…

 

 

”巨人”があまりにも巨大なので、
近付くにつれて、マドカはどんどん恐ろしくなってくる。
（も、もう…近付き過ぎなんじゃ…）

 

本当に、石造りの本格的な塔ぐらいの大きさである。
大砲が、急にこっちを向いて撃ってきたら、などと想像して冷や汗を流す。
（大丈夫…よね。そんなに素早く動けなさそうだし…）
それより、こうして接近していることは、まだ気付かれていないのだろうか。

 

クルスは、ぐんぐん近づいてくる巨大砲に圧倒されつつ、恐れなどは
感じていなかった。弱点を探るように、しっかり観察する。
”巨人”からは、ところどころ灯りが漏れている。それが、
全体から立ち上る蒸気を照らして、まるで地上の朧月のように、
その巨体をぼんやりと浮かび上がらせている。

 

オオオォ～～～ン………

 

また、あの鳴き声だ！
（撃つのか！？）

 

「ヤップ（止まれ）！」

 

ズッッ…ドォォン！

 

（きゃ…っ！）
マドカは悲鳴をなんとか呑み込んで、咄嗟に砲弾を目で追った。
オルクも驚いてさっと軌道を変え、同じように砲弾の軌跡を見た。

 

それは、凄まじい速さで遥かな高空を飛翔していく。
地平線の彼方まで飛んでいきそうな勢いだったが、
雄大な弧を描いて───森の中へ落下した。

 

ドドォォ──ン……

 

夜明けかと思うほどの明るい火柱が現れ、そして、遠く響く破壊音。
どうやら、基地のどこかに着弾したらしい。
「た、隊長…！」
「ああ！基地を、直撃したらしいな…あれを、壊さなければならん！」
「ハイ…！」

 

「ロナ、行くぞ！アロォー（前へ）！」

力強く羽ばたいて、突撃のような勢いでぐんぐん接近していく。
やがて森の木々が切れて、開けた場所に出た。

 

 

そこに、”巨人”はいた。

 

塔のような巨大な砲身、それを載せる台車、それらを左右から支えている
らしき、巨大な円柱。その周囲には、たいまつを掲げた兵士が多数いて、
何事か叫び合っている。

 

正面からのシルエットだと、松葉杖をついた怪我人を連想させる。
動き方も、まさしく重傷人のようである。
ゆっくりと支柱を前に伸ばし、重心を移動して、本体を引きずって前へ進む。
巨人の正体は、巨大な移動砲か───

 

「サッファ（小火球）！」
ロナに火球を吐かせると、手綱を引いて軌道を変え、そのまま旋回飛行
しながら遠ざかる。オルクもぴったりと後ろについて行きながらやや頭を
傾けて、マドカの方をちらりと見たようだった。”撃たないの？”と
言われたようで、マドカは（うるさいなぁ！）と思った。

 

火球は、”巨人”の砲身に直撃したが、効果があったのかどうか、
よく分からない。
（小火球ぐらいじゃダメか？）

 

敵の兵士たちは初め大騒ぎしていたが、すぐに応戦してきた。
ひゅん、ひゅん、と唸りをあげて、矢が飛んでくる。

 

「チック（上へ）！」
いったん高度を取って様子を見たいと、クルスは上昇を命じた。
が、オルクがついてこない。
見ると、二人は再び”巨人”へ突っ込んで行って、火球を撃ち始めていた。

 

クルスは、あの馬鹿、と一瞬思ったが、ちょっと妙に感心もした。
（あいつ、たまに根性みせるんだよな…よく分からん）
「よぉし、俺は地上部隊をやる！」