1-001-007．朧月夜の、初陣 ５

マドカは、少し先をゆくクルス達が突然消えたのでびっくりして、
しばらくその場にとどまっていた。

 

ドラゴン達が吠えあっている声が響いてくる。

 

（戦ってるの…？！）

 

だったら、援護に───

 

 

ゴオッ…！！

 

 

突然、斜め下方から飛んできた火球が近くをかすめ、
その熱量に驚いたマドカは、
（きゃ…！）
思わず悲鳴を上げそうになって身をすくめた。

 

続けて、大きな黒い影が火球を追うように視界を横切っ、
たかと思うと、次の瞬間、
それがマドカ達の前に立ち塞がって、視界を覆った。
「ひゃぁぁ…」
マドカは、叫びにもならない情けない声をあげた。

 

 

攻撃される！

 

本能的な恐怖に凍りついた瞬間、強烈な加速を感じた。
それが収まったときには、影の気配は消えていた。

 

（オルクぅ…っ！）

ジェットを吹かして急加速したのだ！

 

助かった、と泣きそうになるのをこらえて、敵の姿を探す。

 

（真下にいる！）

 

相手は、戸惑っている？！
ジェットドラゴンは珍しいので、もしかしたら…

予想外の動きに、突然、消えたように見えたのかも…。

 

だったら、今がチャンスだ！

 

手綱をしならせて鞭のようにビシッ！とオルクの首を打ち、
「フルゥ（下を向け）！…サッファ（小火球）！」
下へ向けて火球を撃たせた。

 

虚空へ消えていく、火の玉───

当たった様子は、ない。

 

敵の影も消えている。
見間違えた、かも…？！

 

（どこ？！）

 

周囲にいるはず！！

 

「サッファ！」
「サッファ！」
「サッファ！」

 

三方へ向かった火球は、いずれも闇へ吸い込まれていく…
敵の姿を照らし出すこともなく。

 

（ど、こ…？！）

 

どっと汗が噴き出してくる。
呼吸も荒くなる。

 

闇の向こうから、狙われている…不安感は増すばかり。

 

オルクは、無駄弾を撃たされるのが嫌なのか、クァ…と鳴いて、
勝手に旋回飛行を始めてしまった。

回避運動になってちょうどいい、と思ったので、
オルクの好きにさせておく。

 

（多分、撃たれる…撃たれる…どこから？）
（撃ってきたら、その出所に向かって、こっちも撃ち返せばいいんだ…）

 

マドカは、周囲の闇に目を凝らした…

 

どおん、と音がして、突然、突き上げられるような衝撃に襲われた。
視界が揺さぶられ、鞍にしがみつく事も出来ず、右に左に激しく振り回される。
（うーーーっ！！）

 

体当たりされた、と気付いたのは、

オルクが反撃にかかってからのことだった。

 

敵の大柄なドラゴンが、オルクの首元に咬みついていた。
その凶悪な牙は、ちょうど胸当てに掛っていたので致命傷には
ならなかったが、ぐいと強引にひねられて、為す術なく翻弄される。
オルクは怒って、命じられてもいないのに、火球を撃った。
それは敵ドラゴンの首筋をかすめて軽い火傷を負わせ、ついでに、
飛び散った炎がオルク自身の顔や翼に降りかかってきた。
敵ドラゴンは思わず口を離して首を引っ込めたが、また素早く襲いかかってくる。
オルクも首を捻じ曲げて相手に咬みつこうとし、

両者の顎が、正面から激突した。
牙と牙がガチン！と打ち合い、お互い顔を仰け反らせる。
しかし互角ではなく、上位を取っている敵ドラゴンの方が有利で、
今度は足の爪を相手の胴に突き立てようとした。
オルクは身をよじって半転し、翼を跳ねあげてそれを逸らそうとした。
巨大な鉤爪はマドカがうずくまる鞍の風防に当たり、一部を砕いて、
頭上をかすめていった。

 

 

───マドカは、咄嗟に、見た。

 

　　そして　一瞬、

 　　　　敵の大柄なドラゴン

 　　　　　　と、

 

　　　　目が　合った。

 

 

無慈悲な凶暴さを宿したその瞳を、
マドカは、怯えた目で見上げるしかなかった…