『祟り桜』

 

とある村でのことです。

 

始めに犠牲になったのは、家畜でした。

 

山羊や鶏が、何者かに食い殺される事件が多発したのです。

 

村人たちは、それらを狼の仕業と考えました。

それで警戒を強めていたところ、

今度は、ある一家が襲われたのです。

 

惨劇は家の中で行われていました。

 

遺体を検めると、その家の主人が消えていることが判明します。

 

 

数日後、一人の男が、ぼろぼろの格好で、

近くの森からふらふらと現れてきました。

事件のあと消えていた、家の主人です。

 

男の話によると、あの夜、魔物が襲ってきて家族を殺し、

そのまま森の方へ逃げて行ったので、追いかけたのだそうです。

そして、森の奥で魔物を追いつめて、ついに倒したのだとか。

 

それを聞いた村人たちは、信じられないような面持ちでしたが、

ともかく、男を休ませてやりました。

 

 

ところが、翌朝になると、男は再び消えていました。

 

 

その代わりに、村の外れの小さな丘に、

一体の怪物が死んでいるのが見つかりました。

 

それは、全身毛むくじゃらの人面獣身、

肌は全体的にどす黒く、それなのに、所々、

真っ赤な色の肉がむき出しになっていました。

 

そして、その喉には、銀のナイフが突き刺さっていました。

 

これは、男が倒したはずの、魔物なのでしょうか。

それが実は生きていて、

人里に下りてきて男に復讐しようとしたところ、

逆に返り討ちにあってしまったというのでしょうか。。

 

いいえ。

 

村人たちは、

もう少し尤もらしい回答を思い浮かべていましたが、

恐ろしくて誰も口にしませんでした。

 

 

怪物は、そのままその場所に埋葬されました。

 

 

 

しばらくたつと、そこから芽が出て、

驚くほど早く成長していきました。

 

大きくなったそれは、桜の木によく似ていました。

 

そして花が咲くようになる頃から、

その木に関わる幾つもの事件が起こり、

何人もが犠牲になったのです。

 

 

ひとりは、木のてっぺんから落っこちて。

ひとりは、上の枝に打たれて。

ひとりは、下の枝にぶら下がって。

ひとりは、木の根に頭を突っ込んで。

ひとりは、木の幹に寄り添って。

ひとりは、花びらを口に詰め込んで。

 

 

そのたびに、薄気味の悪い青い花が咲くのです。

 

そして散っていく花びらが風にあおられ、

渦巻くように舞い上がっていく様は、

まるで、死者の魂を喰らって歓喜に踊っているようでした。

 

人々はこれを怪物の祟りと恐れ、

死んだ怪物の鎮魂のために、

小さなお祭りを行うようになりました。

 

 

 

しかし長い歳月ののちには、

この怪物も村の守り神と崇められるようになったということです。